La Revolución Industrial, corresponde al proceso de transformación profunda que comenzó en Inglaterra en el siglo XVIII, este proceso marcó un antes y un después en la historia de la humanidad. Según Hartwell, “el siglo XIX fue llamado el siglo del progreso debido a los evidentes beneficios derivados de la industrialización” (1974, p.8). Este fenómeno impactó en la vida del hombre en muchos aspectos, fundamentalmente en el campo tecnológico, pero especialmente en el ámbito económico. A continuación, se analizará el impacto económico de este proceso en Inglaterra.
Cambios en la Producción
El primer cambio significativo que trajo la Revolución Industrial afectó la naturaleza de la fabricación. La Revolución Industrial se basaba en la aplicación del poder mecánico para la producción. Inicialmente, este poder venía de las norias, pero la introducción de la moderna máquina de vapor en 1770 en Gran Bretaña generó un poder mecánico mayor (Stearns, 2012, p.3). Sin embargo, este proceso no sucedió instantáneamente. A medida que la Revolución Industrial progresaba, "innovadores métodos de producción convivían con los tradicionales, creando con frecuencia tensión entre los tradicionalistas y los defensores de la mecanización” (Stearns, 2012, p.2).
La noria: instrumento empleado para la elevación del agua, aprovechando la corriente fluvial, generando un movimiento continuo (energía hidráulica), aplicado a sistemas de riego y molinos..
Al final del proceso de industrialización, “los nuevos métodos de trabajo y las nuevas máquinas habían triunfado plenamente. Partiendo de los centros industriales iniciales, los nuevos métodos se extendieron a otras ramas de la producción, así como al transporte, la comunicación y el comercio” (Stearns, 2012, p.2). Las demandas productivas surgidas tras la Revolución Industrial propiciaron el diseño, desarrollo y perfeccionamiento de las vías de comunicación y los medios de transporte entre los distintos países. El capitalismo se extendió rápidamente, suponiendo el fin de otras fórmulas económicas que habían existido desde la época feudal, así como de la artesanía y la manufactura, que fueron desapareciendo progresivamente (Muñoz, 2012).
Esquema animado del funcionamiento de la máquina de vapor
Productividad y Manufactura
Antes de la Revolución Industrial del siglo XVIII, no existían grandes fábricas. El trabajo manual, la habilidad y el esfuerzo físico desempeñaban un papel muy importante. Sin embargo, ya había producción en serie, es decir, cantidades importantes de artículos de forma y calidad uniforme. La utilización del vapor permitió ampliar la producción en serie. Aparecieron las grandes fábricas y paralelamente fue desapareciendo la mayor parte de los artesanos, que se convirtieron en obreros. Las crisis periódicas de la economía, que conducían al paro y a la baja de producción, eran bien conocidas en el siglo XVIII, y solían reflejar alguna catástrofe agrícola.
Un ejemplo ilustrativo es la industria del algodón, que disfrutaba de inmensas ventajas debido a la mecanización, que aumentó significativamente la productividad de los trabajadores, aunque muy mal pagados, en gran parte mujeres y niños. La mecanización también redujo drásticamente los costos de producción. Después de 1815, sin embargo, estas ventajas se vieron neutralizadas por la reducción del margen de ganancias. La revolución industrial y la competencia causaron una constante y dramática caída en el precio del artículo terminado, pero no en los diferentes costos de la producción. A pesar de ello, las ganancias seguían siendo suficientes para permitir una gran acumulación de capital en la manufactura.
Desmotadora de Eli Whitney. Inventada en 1793 para mecanizar la
producción de fibra de algodón. patentada el 14 de marzo de 1794.
Para mantener la rentabilidad, era necesario reducir los costos laborales, lo cual se logró mediante la sustitución de obreros expertos por trabajadores más baratos y la competencia de la máquina. La situación llevó a reducciones drásticas en los salarios, con el saldo semanal de los trabajadores llegando a niveles mínimos. Esta situación generó una fuerte oposición entre los trabajadores, especialmente en lugares como Manchester, que se convirtió en el centro de una creciente oposición militante al terratenientismo.
Transformaciones Socioeconómicas
La Revolución Industrial impulsó el capitalismo y la acumulación de capital, haciendo posible un aumento progresivo de la generación de capitales. Surgieron nuevas relaciones sociales de producción, donde el trabajo humano pasó a considerarse como una mercancía que podía comprarse con un salario. Estas nuevas relaciones entre empresarios y trabajadores dieron lugar a serios conflictos sociales, exacerbados por la explotación de los obreros.
Las transformaciones socioeconómicas también incluyeron un acelerado crecimiento de la población urbana y movimientos migratorios, así como el surgimiento de una nueva estructura social. Paralelamente, se produjo un crecimiento en la agricultura como fuente de recursos alimentarios. Nuevos ideales respecto al espíritu empresarial y las ideas de libertad proclamadas por los pensadores de la Ilustración Francesa influyeron en la sanción de nuevas leyes que transformaron los bancos de empresas individuales en sociedades bancarias.
En resumen, la Revolución Industrial provocó una serie de transformaciones económicas y sociales que no solo afectaron a Inglaterra, sino que también se difundieron a otros países con las condiciones socioeconómicas y políticas adecuadas para la industrialización, como Holanda, Francia, Estados Unidos, Bélgica y Alemania.
NOTA:
Material aportado por la Profesora: María de la Luz Pérez Reveles. intitulado Importancia e Impacto de la Tecnología. Material de apoyo de los Apuntes de la Primera Unidad, de la Unidad de aprendizaje: Tópicos Avanzados, que se imparte para alumnos del Noveno semestre de la carrera de ingeniería en metalúrgia y materiales de la Escuela Superior de Ingeniería Química e Industrias Extractivas (ESIQIE) del Instituto Politécnico Nacional (IPN).
Referencias
- Hartwell, R. M. (1974). *The Causes of the Industrial Revolution in England*. Routledge.
- Stearns, P. N. (2012). *The Industrial Revolution in World History*. Westview Press.
- Muñoz, F. (2012). *La Revolución Industrial: Impacto Económico*. Consultado el 2 de diciembre de 2019, de https://sites.google.com/site/martinezoropezatavares/impacto-economico
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